การพัฒนาอย่างรวดเร็วของอุตสาหกรรมพลาสติกทำให้ผลิตภัณฑ์พลาสติกเป็นส่วนสำคัญของชีวิตประจำวันของเรา แต่ด้วยการใช้ผลิตภัณฑ์พลาสติกอย่างแพร่หลายขยะพลาสติกจึงค่อยๆ สะสมจนทำให้ปัญหาสิ่งแวดล้อมทวีความรุนแรงมากขึ้น

ไมโครพลาสติกซึ่งอาจมาจากการย่อยสลายการซักการสึกหรอและกระบวนการอื่น ๆ ของผลิตภัณฑ์พลาสติก ชุมชนวิทยาศาสตร์กำลังศึกษาผลกระทบของไมโครพลาสติกในร่างกายมนุษย์อย่างลึกซึ้ง

ในปี 2004 ทอมป์สันและนักวิจัยคนอื่น ๆ จากมหาวิทยาลัยพลีมั ธ ในอังกฤษได้ตีพิมพ์บทความในวารสาร Science ซึ่งนำเสนอแนวคิดเรื่อง Microplastic เป็นครั้งแรก และสำรวจปัญหาเศษพลาสติกในน้ำทะเลและตะกอน

สิ่งที่น่าเป็นห่วงคือนักวิจัยพบร่องรอยของไมโครพลาสติกไม่เพียงแต่ในเลือดมนุษย์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงในทารกในครรภ์ ตัวอ่อน และเยื่อหุ้มน้ําคร่ํา การค้นพบนี้ได้รับความสนใจและตื่นตัวในวงกว้าง

นอกจากนี้ยังพบว่าร่างกายได้รับไมโครพลาสติก 5 กรัมต่อสัปดาห์ เทียบเท่ากับบัตรธนาคาร 1 ใบ ทีมคริสโตเฟอร์ แซงมีสเตอร์ (Christopher Zangmeister) จากสถาบันมาตรฐานและเทคโนโลยีแห่งชาติ (NIST) ของสหรัฐฯ ได้ทำการวิจัยเพื่อสำรวจแหล่งที่มาและการปล่อยไมโครพลาสติก

ผลการวิจัยพบว่าสามารถตรวจจับอนุภาคนาโนพลาสติกได้หลายล้านล้านชิ้นต่อน้ำหนึ่งลิตรหลังจากเทน้ำ 100 องศาเซลเซียสในแก้วกาแฟแบบซื้อกลับบ้านทั่วไปและทิ้งไว้ 20 นาที นั่นหมายความว่า ในกาแฟร้อนหรือชานมร้อน 500 มิลลิลิตร อาจกินอนุภาคนาโนพลาสติกประมาณ 5 แสนล้านชิ้น

ไมโครพลาสติกมีแหล่งกำเนิดที่หลากหลายและสามารถแบ่งออกเป็นสองประเภทหลัก:

หนึ่งคือไมโครพลาสติกจากแหล่งกำเนิดทางบก ซึ่งสามารถแบ่งได้เป็น 2 ประเภทหลัก

ประการแรก ไมโครพลาสติก "primary" ผลิตขึ้นเพื่อตอบสนองความต้องการของอุตสาหกรรม มักพบในผลิตภัณฑ์ทำความสะอาด เช่น เครื่องสำอาง ยาสีฟัน และครีมขัดผิว รวมถึงในสิ่งทอและเสื้อผ้าเส้นใย ซึ่งถูกปล่อยลงสู่แม่น้ำและแหล่งน้ำอื่น ๆ ผ่านโรงบำบัดน้ำเสีย

ประการที่สองมีไมโครพลาสติก "รอง" ซึ่งมีต้นกำเนิดจากกระบวนการทางกายภาพเคมีและชีววิทยาของขยะพลาสติกขนาดใหญ่หลังจากการย่อยสลายและการหดตัวของเม็ดพลาสติกซึ่งสามารถไหลลงสู่ทะเลโดยตรงจากชายฝั่งและผ่านแม่น้ำและท่อน้ำเสียลงสู่มหาสมุทร

ประการที่สอง ไมโครพลาสติกจากทะเล

รายงานของโครงการสิ่งแวดล้อมแห่งสหประชาชาติ (ยูเอ็นพี) ระบุว่า เม็ดพลาสติกมีการกระจายตัวในสิ่งแวดล้อมอย่างกว้างขวางมากขึ้นจนสามารถตรวจพบการมีอยู่ของเม็ดพลาสติกได้แม้ในตะกอนใต้ทะเลที่มีความลึก 5000 เมตร ไมโครพลาสติกเหล่านี้ส่วนใหญ่มาจากสภาพแวดล้อมทางทะเล รวมถึงไมโครพลาสติกที่ถูกป้อนลงสู่ทะเลจากแหล่งบนบก และไมโครพลาสติกที่เกิดขึ้นจากการย่อยสลายของขยะพลาสติกในมหาสมุทรอย่างค่อยเป็นค่อยไป

นอกจากนี้ นักวิจัยยังพบว่า อาหารในชีวิตประจำวันอาจปนเปื้อนด้วยไมโครพลาสติก ได้แก่ น้ำดื่ม ปลา หอย เกลือ ผักและผลไม้ เนื้อดิบ น้ำตาล และผลิตภัณฑ์จากนม